Documentaire (Sciences) : Les secrets de la jungle d’Afrique - Les fourmis (Arte) - 50'

Dans la jungle du Gabon, les princes et les princesses ne sont pas les vedettes de la plus belle histoire d’amour de tous les temps. Le premier est un arbre très modeste en taille, du nom de Barteria. La deuxième est la fourmi amie de l’arbre, que l’on appelle Tetraponera.

L’arbre vit mal sans sa fourmi. La fourmi quant à elle, est incapable de vivre sans l’arbre. Il faut dire que le Barteria est une création exceptionnelle. Ses branches, naturellement creuses, offrent à la colonie un confort sans égal. L’ensemble des branches forme la totalité du nid de Tetraponera. Mais le petit Barteria ne se contente pas d’offrir le gîte : il propose à ses fourmis amies une table garnie en permanence ! Le bord de ses jeunes feuilles est parsemé de glandes à nectar que les fourmis Tetraponera récoltent à longueur de journée.

En échange du gîte et du couvert, les fourmis offrent à l’arbre une protection de grande valeur contre ses ennemis jurés : les mangeurs de feuilles. Dès qu’un animal le touche de près ou de loin, les fourmis amies sortent de leurs branches et l’attaquent systématiquement. Les Tetraponera possèdent à l’extrémité de leur abdomen un redoutable dard venimeux. Les gabonais connaissent bien le Barteria et l’évitent soigneusement. Certains l’appellent encore « l’arbre de l’adultère » en souvenir d’une ancienne tradition qui voulait que les femmes volages expient leurs fautes attachées à ce petit arbre douloureux !

Les Bartéria ne poussent que dans les clairières et ont souvent du mal à émerger des plantes qui les entourent : herbe rasoir, lianes ou fougères. La secret de leur réussite est d’abriter une belle colonie de fourmis amies qui à longueur de journée effectue un travail acharné de nettoyage général. Du plus petit lichen jusqu’à la liane qui s’entortille, tout doit disparaître !

Chaque matin, quelques mâles et femelles ailés s’envolent de leur arbre de naissance pour fonder sur un jeune Barteria voisin leur propre colonie. Au fil des mois et des années, un jeune Barteria voit ainsi ses branches se remplir de fourmis amies. Théoriquement, chaque branche peut contenir une colonie différente. A l’extérieur, rien n’est visible. Mais une fois sa branche trop peuplée, une première colonie finit par sortir. Elle perfore alors les branches voisines et tente d’éliminer toutes les colonies qui s’y logent. In fine, une seule colonie prend possession du petit arbre. Mais sur les jeunes Barteria, les fourmis Tetraponera sont en compétition avec des dizaines d’espèces de fourmis d’espèces différentes, qui apprécient autant les branches creuses que le nectar des feuilles du petit arbre. Mais aucune espèce animale au monde n’apporte au Barteria la sécurité de ses fourmis Tetraponera.
Pour la première fois, un film raconte dans le détail les étonnantes relations d’amitié qui unissent cet arbre et sa fourmi amie. (*)