Documentaire (Histoire) : Les animaux sacrés des pharaons - 1h25

Comment expliquer le mystère qui entoure l'embaumement des animaux dans l'Egypte antique ? Des spécialistes livrent l'état de leurs dernières recherches et apportent un éclairage nouveau sur cette énigme. Une enquête palpitante ponctuée de somptueuses images.

Pour les anciens Egyptiens, il n'existe pas de frontière entre le réel et le surnaturel. La religion fait partie intégrante de la vie quotidienne, tout comme les mammifères, les volatiles ou les reptiles peuplant les bords du Nil et le désert.

Dans les croyances populaires, les animaux sont tout naturellement des messagers de la puissance des dieux. Les Egyptiens choisissent une bête en fonction d'une caractéristique (sa force, son ingéniosité, sa dangerosité...) dont ils se servent pour l'associer à une divinité, bonne ou mauvaise. Mais les raisons pour lesquelles ils ont recours à l'embaumement restent cependant floues.

Comment expliquer ces millions de momies de singes, d'ibis, de chats et de bien d'autres encore retrouvées pendant des fouilles ? Les pharaons ont-ils sacrifié ces créatures au nom de leur quête du bonheur éternel et de leur foi ? Peut-on les accuser de maltraitance et d'un massacre éhonté ?

Les découvertes de Joris Peters, paléozoologiste de l'université de Munich sur le site de Tounah el-Gebel, apportent des preuves intéressantes des traitements réservés aux animaux sacrés. Edifié en l'honneur du dieu Thot - vénéré par l'intermédiaire d'ibis et de babouins -, Tounah el-Gebel regorge de salles souterraines qui abritent près de 4 millions de momies !

 Aujourd'hui, l'étude de ces restes de squelettes permet de décrypter les relations complexes entretenues en Egypte entre le peuple et le monde animal. Peu à peu, les chercheurs révèlent que la civilisation adorait être entourée d'une faune riche et sophistiquée, parfois victime de momifications massives. Ainsi, lorsqu'il était de passage dans un temple, le pèlerin avait coutume d'honorer une divinité en lui donnant la momie de l'animal qui lui était associé.

Cette pratique s'est révélée juteuse pour les prêtres, qui en ont profité pour exploiter des élevages - de chats, chiens, faucons, singes... - afin de confectionner et de vendre ces offrandes. Au fil des recherches sur différents sites archéologiques, les radiographies des cadavres et l'exégèse de textes démontrent le respect sans bornes des Egyptiens pour la nature.

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